Sau khi ion hóa trong nước, nó có hoạt tính bề mặt và mang điện tích âm, được gọi là chất hoạt động bề mặt anion.
Chất hoạt động bề mặt anion là sản phẩm có lịch sử lâu đời nhất, dung tích lớn nhất và đa dạng nhất trong số các chất hoạt động bề mặt. Chất hoạt động bề mặt anion được chia thành sulfonat và alkyl sulfat theo cấu trúc nhóm ưa nước của chúng, hiện là hai nhóm chính của chất hoạt động bề mặt anion. Các chức năng khác nhau của chất hoạt động bề mặt chủ yếu được thể hiện qua việc thay đổi tính chất của bề mặt chất lỏng, ranh giới lỏng-lỏng và ranh giới lỏng-rắn, trong đó tính chất bề mặt (ranh giới) của chất lỏng là điểm then chốt.